卫立煌1914年入湖南都督汤芗铭部学兵营，毕业后在上海参加“肇和”舰起义反对袁世凯。1915年到广州投粤军，由排长递升至旅长。后参加孙中山领导的北伐、广州商团叛乱和东征陈炯明的作战，在孙中山先生广州国民政府担任警卫。1925年9月任国民军第一军第3师第9团团长。北伐战争时，入闽作战，升任第一军第14师师长。1927年10月任军第9军副军长、1928年任南京卫戍副司令，后入陆军大学校将官特别班进修。1930年任第十四军军长。

抗日战争爆发后，任第14集团军总司令兼第一战区前敌总指挥，率三个兵团在山西忻口(忻口战役)抗击日军第5师等约5万人的进攻，在会战中，指挥所部奋勇作战，坚持近20日，毙伤敌2万余人，力挫日本侵略军的锐气。1938年2月任第二战区副司令，4月，访问延安，更增强了与八路军合作抗日的信念。1939年1月任第一战区司令长官，5月晋升陆军二级上将，9月兼河南省政府主席。1940年兼冀察战区总司令，与八路军友好相处，相互支援。1941年因主张国共合作抗战，与八路军建立友好关系而被撤本兼各职，调任军事委员会西安办公厅主任。1943年11月任中国远征军司令。1944年，指挥所部击败滇西和中缅边境的日军，收复滇西。1945年1月所部与中国驻印军在缅甸孟尤会师，打通滇缅公路，4月任同盟国中国战区中国陆军副总司令。抗战胜利后被美国《名人词典》以及美国发行量最大的《时代周刊》称为“常胜将军”。

解放战争后期，1948年1月在担任东北“剿总”总司令时，因没有积极执行蒋介石的“”命令，被蒋撤职软禁于南京。1949年获释，随即出走香港。后拒绝去。在1948年新华社公布的43名战犯中名列第13。

1955年3月在香港发表“告袍泽朋友书”，之后卫立煌夫妇经广州回北京。是第一个从海外归来的国民军高级将领。1960年1月17日零时四十分在北京病逝，终年64岁。

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